Para ello he usado maruku, una gema escrita en ruby. Es muy fácil de manejar, la incluimos en nuestro proyecto y en mi caso, cree un método que pasaba de markdown a html un atributo de una clase.

def text_to_html
  Maruku.new(self.text).to_html
end

Así de simple.

Disponemos de varios métodos más, podéis verlos en la documentación.

Para la vista previa usé showdown, trasforma el texto plano que le pasemos por parámetro a markdown, también muy fácil de utilizar

function preview(css_selector){
  var converter = new Showdown.converter();
  var markdown = converter.makeHtml(text);
  $(css_selector).html(markdown);
}

Si este método lo combinamos con el evento keyup, tenemos la vista previa en tiempo real :)

$(selector_for_text_area).bind('keyup', function(){preview(css_content_preview);})